Un deuxième présumé ballon-espion chinois détecté au-dessus de l’Amérique latine

Le ballon chinois a été aperçu au-dessus de Billings, au Montana, le 1er février 2023. Photo : AP/Larry Mayer

Un deuxième ballon espion chinois survole l’Amérique latine, a déclaré le Pentagone vendredi, un premier engin de ce type ayant été détecté dans le ciel nord-américain la veille.

Nous sommes au courant des informations faisant état d’un ballon survolant l’Amérique latine. Nous considérons qu’il s’agit d’un autre ballon espion chinois, a déclaré dans un communiqué Pat Ryder, porte-parole du Pentagone, sans préciser sa localisation exacte.

Après le repérage du premier ballon de surveillance, Washington et Ottawa ont dénoncé cette intrusion de l’espace aérien nord-américain. Le Canada a convoqué jeudi l’ambassadeur Cong Peiwu pour discuter de l’incident et le chef de la diplomatie américaine, Antony Blinken, a reporté vendredi une rare visite prévue à Pékin qui était censée apaiser les tensions avec le rival chinois.

Les autorités chinoises ont eu beau exprimer leurs regrets pour cette intrusion involontaire, selon elles, Washington a jugé l’affront inacceptable et a décidé in extremis d’annuler le déplacement du secrétaire d’État américain qui était prévu pour dimanche et lundi.

M. Blinken en a fait directement part au directeur du ministère chinois des Affaires étrangères, Wang Yi, prenant note des regrets exprimés par la Chine, mais dénonçant un acte irresponsable et une violation claire de la souveraineté des États-Unis qui sape l’objectif du voyage.

La priorité, à présent, c’est de faire en sorte que cet engin espion quitte notre espace aérien, a-t-il affirmé lors d’une conférence de presse.

Antony Blinken, le 31 janvier 2023, lors d’une visite en Israël Photo : AP/Ronaldo Schemidt

Dans le même temps, le chef de la diplomatie américaine s’est efforcé de calmer le jeu en assurant que sa visite serait reprogrammée quand les conditions le permettront, insistant sur la nécessité de garder les lignes de communication ouvertes avec Pékin.

Imaginez un instant ce qu’aurait été la réaction en Chine s’ils avaient été concernés, a-t-il relevé.

Pékin exprime des « regrets »

Le Pentagone avait annoncé jeudi avoir détecté un aérostat de grande taille au-dessus des États-Unis, et avait assuré n’avoir aucun doute sur sa provenance chinoise et son usage à des fins d’espionnage.

Pékin, qui avait d’abord appelé à ne pas monter en épingle cette affaire, a reconnu vendredi qu’il s’agissait bien d’un appareil venu de Chine.

Mais c’est un aéronef civil, utilisé à des fins de recherches, principalement météorologiques, a assuré un porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères dans un communiqué.

Influencé par les vents, ce ballon a dévié de sa trajectoire, a-t-il ajouté, en exprimant les regrets de son pays pour cette violation involontaire de l’espace aérien américain.

Je peux vous dire que le ballon se dirige vers l’est et se trouve actuellement au-dessus du centre des États-Unis, à quelque 18 000 mètres d’altitude, et qu’il devrait rester sur le territoire américain encore quelques jours, a fait savoir vendredi le porte-parole du Pentagone lors d’un point de presse.

Il a répété que le ballon, manoeuvrable, naviguait au-dessus du trafic aérien commercial et ne présentait pas de menace militaire ou physique pour les personnes au sol. Le porte-parole s’est refusé cependant à mentionner explicitement si les mouvements de l’engin étaient téléguidés.

Pas la première fois

Selon les médias américains, le ballon a survolé les îles Aléoutiennes dans le nord de l’océan Pacifique, puis a traversé l’espace aérien canadien, avant d’entrer aux États-Unis il y a environ deux jours.

Il a notamment volé au-dessus de l’État du Montana (ouest), qui abrite des silos de missiles nucléaires, où des avions de chasse se sont approchés de lui, avait indiqué jeudi un haut responsable du Pentagone sous le ouvert de l’anonymat.

Il a été décidé de ne pas l’abattre, en raison des risques posés par d’éventuels débris pour les personnes au sol, a-t-il ajouté, tout en jugeant limitée sa capacité à collecter des informations.

Le Canada prend des mesures pour assurer la sécurité de son espace aérien, a déclaré de son côté, vendredi, le département de la Défense, dans un communiqué.

Ce n’est pas la première fois que l’armée américaine constate une telle intrusion, mais cet aéronef est resté plus longtemps que d’autres dans l’espace aérien américain.

L’incident a suscité de vives réactions au sein de la classe politique aux États-Unis.

Cette violation de la souveraineté américaine […] montre que les signes récents d’ouverture de la part des autorités chinoises ne reflètent pas un changement réel de politique, ont notamment commenté les chefs républicain et démocrate d’une commission parlementaire sur la Chine, Mike Gallagher et Raja Krishnamoorthi.

Abattez ce ballon!, a exhorté l’ancien président républicain Donald Trump sur Truth Social, tout comme nombre d’élus de l’opposition républicaine.

La visite en Chine d’Antony Blinken aurait été la première d’un secrétaire d’État américain depuis octobre 2018.

Elle devait permettre aux deux superpuissances d’éviter que les vives tensions qui les opposent ne dégénèrent en conflit ouvert.

Parmi les nombreux sujets de contentieux figurent Taïwan, que la Chine revendique comme faisant partie intégrante de son territoire, et les activités de Pékin en mer de Chine méridionale.

Par Radio-Canada avec AFP et AP

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